威廉·普莱尔（William Thierry Preyer, 1841-1897），德国生理学家和心理学家。他第一个用系统的观察法记录儿童的心理发展，为“儿童心理学”这门学科的诞生奠定了基础，被认为是“儿童心理学的开创者”。普莱尔的代表著作是 《儿童心理》（Die Seele des Kindes, 1882） ，这本书是基于他对自己的儿子从出生到3岁的详细、系统的观察记录。
普莱尔的主要观点和贡献为以下几个方面：
- 倡导并使用科学的观察法。
普莱尔坚决反对当时流行的“纯思辨式”研究儿童的方法。他主张采用严格的、系统的、客观的观察和记录来研究儿童，这为儿童心理学的研究方法奠定了科学基础。他是一位实证主义者，相信一切结论都应来源于客观事实和数据。他的工作标志着儿童心理学从哲学思辨走向科学研究的开端。 - 强调发展的生物基础。
普莱尔非常关注心理发展的生理基础。他认为儿童的心理发展与身体的、特别是神经系统的发育是紧密相连、不可分割的。他研究了感觉、运动、语言、意志等各方面的发展，并试图找出其背后的生理学规律。 - 提出了“发展”的概念。
普莱尔是首批将“发展”作为核心概念来研究心理学的学者之一。他详细描述了各种心理功能，如触觉、视觉、听觉、语言、意志，是如何随着时间推移和生理成熟而逐渐出现和分化的。 - 先天与后天的争论。
普莱尔虽然强调成熟的生物基础（先天因素），但他也并没有完全忽视环境（后天因素）的作用。他观察了孩子如何通过与环境的互动来学习，例如语言的习得。他的工作开启了关于天性与培育的科学讨论。